Большинство людей считают, что Дед Мороз имеет исконное русское происхождение, а его родословная восходит к образу морозного старика из русских народных сказок. Однако это не совсем так, вернее — совсем не так. Иногда ошибочно полагают, что Дед Мороз и Снегурочка с древних времён являются спутниками проведения праздничных новогодних ёлок, однако это произошло только в конце XIX века.
В преданиях наших предков издревле существовал Мороз — повелитель зимних холодов. В его образе нашли отражение представления древних славян о Карачуне — боге зимней стужи. Мороза представляли в образе старичка низенького роста с длинной седой бородой. С ноября по март у Мороза всегда было много работы: он бегал по лесам и стучал своим посохом, отчего случались трескучие морозы, Мороз проносился по улицам и раскрашивал оконные стёкла причудливыми морозными узорами, леденил гладь озёр и рек, щипал за нос, дарил людям румянец и веселил их обильными пушистыми снегопадами.
Именно такой образ зимнего повелителя художественно развивался и воплощался в русских сказках в образах Деда Студенца, Деда Трескуна, Мороза Ивановича, Морозко. Однако, хотя эти морозные деды не были лишены чувства справедливости и сострадания и иногда одаривали забредающих в их владения добрых и трудолюбивых людей, они не были связаны с приходом Нового года и раздавать людям подарки не было их главной заботой.
Прообразом современного Деда Мороза считают реально жившего человека по имени Николай, родившегося в III веке в Малой Азии (на берегу Средиземного моря) в богатой семье и впоследствии ставшего епископом. Унаследовав немалое состояние, Николай помогал бедным, нуждающимся, несчастным и особенно заботился о детях. После смерти Николай был канонизирован. В 1087 году пираты выкрали его останки из церкви в Демре, где при жизни он служил епископом, и переправили их в Италию. Прихожане церкви были так сильно возмущены, что разразился большой скандал, который, как бы сказали наши современники, невольно выполнил функцию рекламы. Постепенно из святого, которого знали и ценили только на его родине, Николай стал объектом почитания всех христиан Западной Европы.
В России Святой Николай, прозванный Николаем Чудотворцем или Николаем Мирликийским, также снискал славу и поклонение, став одним из самых почитаемых православных святых. Его считали своим покровителем и заступником мореплаватели и рыбаки, но особенно много доброго и чудесного сделал этот святой для детей.
О милосердии и заступничестве Святого Николая в отношении детей существует много преданий и легенд, распространённых в Западной Европе. Одна из таких историй рассказывает, что некий бедный отец семейства не мог найти средств на то, чтобы прокормить трёх своих дочерей, и, отчаявшись, собирался отдать их в чужие руки. Прослышавший об этом Святой Николай, пробравшись в дом, засунул мешок с монетами в дымоход. В печке в это время сушилась старая, изношенная обувь сестёр (по другой версии, у камина сушились их чулки). Утром изумлённые девочки достали свои старые башмаки (чулки), и увидели, что те были наполнены золотом. Нужно ли говорить, что их счастью и ликованию не было предела? Добросердечные христиане с умилением пересказывали эту историю многим поколениям своих детей и внуков, что привело к появлению обычая: дети на ночь ставят свои сапожки за порог и вешают свои чулки у кровати с ожиданием получить утром подарки от Святого Николая. Так традиция дарить детям подарки в день Святого Николая существовала в Европе с XIV века, но постепенно этот обычай переместился на рождественскую ночь.
В XIX веке вместе с европейскими эмигрантами образ Святого Николая стал известен в Америке. Голландский святой Николай, которого на родине называли Синтер Клаас, перевоплотился в известного всем американского Санта-Клауса. Этому способствовала появившаяся в 1822 году в Америке книга Клемента Кларка Мура «Приход святого Николая». В ней рассказывается о рождественской встрече одного мальчика со Святым Николаем, который живёт на холодном Севере и разъезжает на быстрой оленьей упряжке с мешком игрушек, раздаривая их детям.
Популярность доброго рождественского «старика в красной шубе» среди американцев быстро распространилась и стала весьма высокой.
В середине XIX века этот Святой, или Пер Ноэль, стал моден в Париже, а из Франции образ Деда Мороза проник и в Россию, где западноевропейская культура имела широкое распространение среди образованных и состоятельных людей.
Естественно, что прижиться рождественскому деду в России было не сложно, так как похожий образ с древнейших времён присутствовал в славянском фольклоре, развился в русских народных сказках и художественной литературе (поэма Н.А. Некрасова «Мороз, Красный нос»). Внешний облик русского морозного деда вобрал в себя и древние славянские представления (старик невысокого роста с длинной седой бородой и посохом в руке), и особенности костюма Санта-Клауса (красная шуба, отороченная белым мехом).
Такова краткая предыстория появления на рождественских праздниках, а позднее — на новогодних ёлках русского Деда Мороза. И тем более приятно, что только у нашего Деда Мороза есть внучка Снегурочка и родилась она в России.
Эта юная симпатичная спутница стала сопровождать дедушку на новогодних ёлках только с конца XIX века. Появилась она на свет в 1873 году благодаря одноименной пьесе-сказке А.Н. Островского, который, в свою очередь, художественно переработал один из вариантов народной сказки о девушке, вылепленной из снега и растаявшей от тёплых солнечных лучей. Сюжет пьесы А.Н. Островского существенно отличается от народной сказки. Здесь Снегурочка — дочка Мороза. Она приходит к людям из леса, очарованная их красивыми песнями.
Лирическая, красивая история про Снегурочку многим понравилась. Известный меценат Савва Иванович Мамонтов захотел поставить её на домашней сцене Абрамцевского кружка в Москве. Премьера состоялась 6 января 1882 года. Эскизы костюмов для неё выполнил В.М. Васнецов, а три года спустя, знаменитый художник, сделал новые эскизы уже для постановки одноименной оперы Н.А. Римского-Корсакова, созданной на основе пьесы Н.А. Островского.
К созданию внешнего облика Снегурочки имели отношение ещё два известных художника. М.А. Врубель, создавший в 1898 году образ Снегурочки для декоративного панно в доме А.В. Морозова. Позднее, в 1912 году, своё видение Снегурочки представил Н.К. Рерих, участвовавший в работе над постановкой драматического спектакля о Снегурочке в Санкт-Петербурге.
Современный облик Снегурочки вобрал в себя отдельные черты художественных версий всех трёх мастеров кисти. Она может приходить на ёлку в светлом сарафане с обручем или повязкой на голове — так, как увидел её В.М. Васнецов; в белой, сотканной из снега и пуха одежде, подбитой горностаевым мехом, как изобразил её М.А. Врубель; или в меховой шубке, которую надел на неё Н.К. Рерих.
История о девушке из снега, пришедшей к людям, становилась всё более популярной и очень хорошо «вписалась» в программы городских рождественских ёлок. Постепенно Снегурочка становится постоянным персонажем праздников как помощница Деда Мороза. Так рождается особый русский обычай празднования Рождества с участием Деда Мороза и его красивой и умной внучки. Дед Мороз и Снегурочка вошли в общественную жизнь страны как обязательные атрибуты встречи наступающего Нового года. А Снегурочка по-прежнему помогает своему уже давно немолодому дедушке веселить ребятню играми, водить у ёлки хороводы и раздавать новогодние подарки.
